Marie de Quatrebarbes se inspira para su novela en la vida y la obra de Aby Warburg (1866-1929), pensador fundamental del siglo XX, nacido en el seno de una acaudalada familia de banqueros judíos en Hamburgo. Aun siendo el primogénito, a los trece años renuncia a tomar las riendas del negocio familiar y se las cede a su hermano Max, a cambio de que éste le compre todos los libros que le pida. Este pacto de la niñez sustentará la sed coleccionista del historiador del arte, quien hasta el final de sus días reunió cerca de sesenta mil volúmenes en su biblioteca, germen del prestigioso Instituto Warburg, en Londres.
Entretanto, atormentado por los desastres de la Gran Guerra, Aby se precipita en las simas de la locura y lo internan. Basándose, entre otros documentos, en el expedient